Его нельзя увидеть, понюхать, попробовать на вкус. Но с учетом нынешних цен на природный газ, вы наверняка уже ощутили его воздействие на ваш кошелек. Как и нефть с углем, природный газ является органическим топливом, состоящим из различных молекул горючих углеводородов - цепочек водорода и углерода. Большую часть этих молекул составляет газ метан. Он возникает в результате гниения и разложения органических веществ, содержащихся в растениях и животных, и накапливается миллионами лет. Давление геологических пластов в сочетании с высокими температурами являются катализаторами для преобразования этой органики, в результате чего углеродные связи и цепочки в таких веществах распадаются. Чаще всего газ можно найти там, где находятся нефтяные месторождения. В целом, чем глубже вы бурите, тем больше газа обнаруживаете в месторождении. Зачастую газ этот - чистый метан. Несмотря на название, природный газ можно применять и перевозить в жидком состоянии. По сравнению с другими видами органического топлива газ горит относительно "чисто", но он все равно производит двуокись углерода, или парниковый газ.

Тепловой коэффициент природного газа немного выше, чем у бензина, и почти в тринадцать раз больше, чем у динамита. В условиях упадка угольной промышленности Великобритании газ стал главным топливом для выработки электроэнергии. Он также используется для производства целого ряда продуктов химической промышленности. Но большинству из нас он знаком как топливо для отопления домов, для духовок и плит.

За это выгодное топливо приходится расплачиваться безопасностью. Значительная часть ущерба от знаменитого землетрясения в Сан-Франциско в 1906 году была вызвана не самими подземными толчками, а пожарами, возникшими на месте разрыва газопроводов.

Хранение и транспортировка природного газа, обладающего низкой плотностью, также весьма дорога. Газопровод довольно экономичное средство транспортировки, но через океан его проложить невозможно. По причине роста стоимости этого вида топлива его все чаще перевозят в сжиженном виде - как под высоким давлением, так и с применением химических процессов, получая в результате СПГ, или сжиженный природный газ.

В настоящее время самым крупным поставщиком газа является Ближний Восток. Однако сокращение объемов продаж и рост спроса заставляет покупателей искать источники поставок и в других местах. В большинстве случаев газ добывают вместе с нефтью, либо на газовых месторождениях, которые находятся на большой глубине и имеют высокую температуру. Но газовая промышленность все чаще получает природный газ из метана, присутствующего в угольных месторождениях, и из других, менее выгодных источников, таких как газовые сланцы. Она даже начинает отказываться от такой расточительной практики как сжигание попутного газа в факелах. Зачастую попутный газ добывать слишком дорого, и его просто сжигают, выбрасывая отходы в атмосферу и нанося вред окружающей среде.

Защита окружающей среды

Кроме парникового эффекта использование природного газа создает и проблемы, связанные с охраной окружающей среды. Защитники природы обвиняют ведущие добычу на морских платформах возле российского острова Сахалин нефте- и газодобывающие компании в том, что их деятельность угрожает популяции серых китов, которые и без того оказались на грани вымирания.

Запасы природного газа, как и запасы нефти, истощаются. Согласно некоторым прогнозам, пик газодобычи наступит в мире через пару десятилетий, после чего начнется спад, а к концу столетия газ вообще закончится. Несмотря на это, его потребление увеличивается, а цены растут. К счастью, есть и альтернативные способы для выработки электричества и обогрева наших домов, например, применение водорода. Но для этого необходимо найти источники получения этого неископаемого топлива. Другой способ - использование мусорных полигонов и свалок. Когда большое количество биомассы, обычно содержащейся на таких свалках, начинает разлагаться в отсутствии кислорода, то она вырабатывает метан. Каждый год на мусорных полигонах Европы образуется почти 100 миллиардов кубометров этого газа. Но в настоящее время лишь один процент от такого объема улавливается и используется. Однако, поскольку сегодня объем потребляемого газа в 30 раз превышает это количество, а инфраструктуры для улавливания и переработки газа с мусорных свалок нет, для обеспечения растущего спроса понадобятся огромные капиталовложения, а также гораздо больше мусора.